Ich-AG: Förderform 2003 bis 2011

Die Ich-AG war eine Förderform für Existenzgründungen aus der Arbeitslosigkeit heraus, eingeführt 2003 im Rahmen der Hartz-Reformen. Trotz des Namens war sie keine eigene Rechtsform: meist wurde parallel ein Einzelunternehmen oder Kleingewerbe angemeldet.

Gefördert wurde über einen degressiv gestaffelten Existenzgründungszuschuss über bis zu drei Jahre, um die Anfangsphase der Selbstständigkeit finanziell abzufedern. Der Zuschuss sank stufenweise von Jahr zu Jahr, mit dem Gedanken, dass die Selbstständigkeit im Zeitverlauf zunehmend aus eigener Kraft tragfähig werden sollte, statt dauerhaft auf staatliche Unterstützung angewiesen zu bleiben.

Ablösung durch den Gründungszuschuss

Die Ich-AG wurde 2011 abgeschafft und durch den einheitlichen Gründungszuschuss der Arbeitsagentur ersetzt, der seither die staatliche Förderung von Gründungen aus der Arbeitslosigkeit regelt. Der Name "Ich-AG" bleibt bis heute in vielen älteren Businessplänen, Verträgen oder Internetquellen präsent, weshalb er gelegentlich fälschlich als aktuell verfügbare Option missverstanden wird.

Der wesentliche Unterschied zum heutigen Gründungszuschuss liegt im Verfahren: Während die Ich-AG einen automatischeren Anspruch bei Erfüllung bestimmter Voraussetzungen vorsah, liegt die Bewilligung des heutigen Gründungszuschusses stärker im Ermessen der jeweiligen Arbeitsagentur, die die Tragfähigkeit des Gründungsvorhabens individuell prüft.

Für heutige Gründer:innen aus der Arbeitslosigkeit heraus ist der Begriff vor allem historisch interessant: Die tatsächlich relevante Förderung läuft heute ausschließlich über den Gründungszuschuss, der bei der zuständigen Arbeitsagentur beantragt wird und eine tragfähige Existenzgründung sowie eine fachkundige Stellungnahme (etwa von IHK, HWK oder einem Existenzgründungsberater) voraussetzt.

Unterschiede zur heutigen Förderung

Ein weiterer Unterschied zur heutigen Regelung betrifft die Dauer und Staffelung der Förderung: Die Ich-AG war fest auf maximal drei Jahre mit einem klar definierten, jährlich sinkenden Zuschuss angelegt. Der heutige Gründungszuschuss ist zweistufig aufgebaut, mit einer ersten Phase über sechs Monate und einer optionalen, weniger automatischen zweiten Phase über weitere neun Monate, deren Bewilligung von der individuellen Entwicklung der Gründung abhängt.

Wer beim Aufräumen alter Unterlagen noch auf Verträge oder Bescheide mit dem Begriff Ich-AG stößt, sollte diese vor allem als historisches Dokument behandeln, nicht als weiterhin gültige Grundlage: Die darin genannten Fristen, Beträge und Voraussetzungen sind seit der Reform 2011 nicht mehr anwendbar. Für eine aktuelle Einschätzung der eigenen Situation hilft ausschließlich eine Rücksprache mit der zuständigen Arbeitsagentur oder einer aktuellen Existenzgründungsberatung, die den heutigen Rechtsstand kennt.

Neben der Ich-AG existierte in derselben Zeit auch das sogenannte Überbrückungsgeld, ein älteres Förderinstrument für Gründungen aus der Arbeitslosigkeit, das ebenfalls im Zuge der Hartz-Reformen reformiert und schließlich zusammen mit der Ich-AG im heutigen Gründungszuschuss zusammengeführt wurde. Beide Programme verfolgten ein ähnliches Ziel, unterschieden sich aber in den genauen Fördervoraussetzungen und der Berechnung der Zuschusshöhe, was die Förderlandschaft für Gründer:innen aus der Arbeitslosigkeit vor 2011 unübersichtlicher machte, als sie es heute ist.

Der Reformschritt 2011 war Teil einer größeren Vereinfachung der Arbeitsmarktförderung: Statt mehrerer paralleler Programme mit unterschiedlichen Anspruchsvoraussetzungen sollte ein einziges, klar geregeltes Instrument entstehen. Für die Arbeitsagenturen bedeutete das weniger Verwaltungsaufwand bei der Prüfung einzelner Anträge, für Gründer:innen dagegen mehr Ermessensspielraum auf Seiten der Behörde, was die Planungssicherheit im Vergleich zur automatischeren Ich-AG-Regelung tendenziell verringerte.

Wer sich heute über Fördermöglichkeiten für eine Gründung aus der Arbeitslosigkeit informiert, trifft im Internet immer noch häufig auf Foreneinträge, Ratgeberartikel oder sogar Formularvorlagen, die sich auf die Ich-AG beziehen, oft ohne ein klares Veröffentlichungsdatum. Diese Quellen sind nicht grundsätzlich falsch, aber inhaltlich überholt: Wer sich auf ihnen basierend Erwartungen zu Fristen oder Förderhöhen bildet, riskiert Enttäuschungen im tatsächlichen Beratungsgespräch mit der Arbeitsagentur, wo ausschließlich der aktuelle Rechtsstand gilt.

Auch wenn die Ich-AG selbst Geschichte ist, bleibt der zugrunde liegende Gedanke relevant: Eine befristete finanzielle Übergangshilfe soll den Sprung von der Arbeitslosigkeit in die Selbstständigkeit erleichtern, ohne die Eigenverantwortung des Gründers oder der Gründerin dauerhaft zu ersetzen. Dieser Grundgedanke findet sich im heutigen Gründungszuschuss ebenso wieder wie in vielen regionalen Förderprogrammen, die eine zeitlich begrenzte Unterstützung mit der Erwartung verbinden, dass die Selbstständigkeit danach eigenständig trägt.

Die genaue Höhe des ursprünglichen Existenzgründungszuschusses richtete sich nach dem zuletzt bezogenen Arbeitslosengeld, was die Förderung individuell unterschiedlich ausfallen ließ. Diese direkte Kopplung an das vorherige Arbeitslosengeld unterscheidet die Ich-AG grundlegend von pauschalen Förderbeträgen, wie sie in manchen anderen Programmen üblich sind, und erklärt, warum zwei Gründer:innen mit identischem Gründungsvorhaben unterschiedlich hohe Zuschüsse erhalten konnten.